海洋环境问题包括两个方面：一是海洋生态破坏，即在各种人为因素和自然因素的影响下，海洋生态环境遭到破坏；二是海洋污染，即污染物质进入海洋，超过海洋的自净能力。
（一）海洋生态破坏 人类的生产活动，例如工程建设和渔业生产（围垦和滥捕等），以及自然环境的变化，例如全球气候变暖和海平面上升，都会使海洋生态环境遭到破坏和改变。人类对某些海洋生物的过度捕捞，导致海洋生物资源数量减少，质量降低，也使部分物种濒临灭绝。有些海岸工程建设和围海造田缺乏科学论证，破坏了海岸环境和海岸带生态系统。目前，海洋开发活动还缺乏综合的、长远的规划，综合效益比较差。
（二）海洋污染 海洋污染物绝大部分来源于陆地上的生产过程(图4.13)。海岸活动，例如倾倒废物和港口工程建设等，也向沿岸海域排入污染物。污染物进入海洋，污染海洋环境，危害海洋生物，甚至危及人类的健康。
工业生产过程中排出的废弃物是海洋污染物的主要来源，它们集中在大型港口和工业城市附近。1953～1970年，日本九州岛水俣湾发生的汞污染事件，就是因为工厂在生产有机产品过程中，排出含有汞的废物。这些有害物质流入海洋后，逐渐在鱼和贝类体内富集。最后，导致100多人严重中毒，并先后死亡。
核电站和工厂排出的冷却水，水温较高，流入河口或海中时，往往给海洋生物带来影响。施人农田的杀虫剂随雨水流进河流，或者随土壤颗粒在河口附近淤积，最终进入海洋。偶发性的海上石油平台和油轮事故，引起石油渗漏和溢出，造成海洋污染。
沿海工业生产和海运航线上的船舶，是海洋石油污染的主要来源。因此，石油污染区域集中于沿海水域和海上航道沿线。由意外事故造成的石油泄漏，污染迹象明显，污染物集中，危害严重，因而备受公众的关注，也是目前治理污染的重点（表4.3）。 为减少意外事故的发生，很多国家在试新的原油载运方法。有些国家配备了除污船，用来清除港口水面垃圾和污油。