对人类来说，地理环境最为重要的功能就是提供自然资源。自然资源是人类直接从自然环境中获取，并用于生产和生活的物质和能量。人类通过对自然资源的获取和加工，使自然资源增值，为社会创造财富，满足人类的社会需求。产品在加工和消费过程中会产生废物，回到自然环境中。
显然，人类主要是通过对自然资源的开发和利用与自然环境发生关系。 自然灾害多数是地理环境演化过程中的正常事件，但却成为阻碍人类社会发展最重要的自然因素之一。各种自然灾害不仅造成人员伤亡和经济损失，；还会进一步导致社会的不稳定和人们的心理创伤。正是因为如此，联合国将20世纪最后十年定为国际减灾十年，从而表达了国际社会对自然灾害的深切关注。