从总体上看，全球地理环境是一个统一的整体，但是这个整体的不同地区，却经常表现出极为显著的地域差异。地域差异在地理环境中是普遍存在的，可以说地球上不可能存在任何两个自然状况完全相同的区域。我们每个人都可能革在日常生活中，或是从旅行中获得对地域差异现象的感性认识。从炎热的华南到温凉的北方，从多雨的东南沿海到干旱的西北内陆，从高山的山麓攀登到山顶，都可以观察到地理环境及其组成要素的显著差异。
地球上不同的地区，由于所处的纬度位置和海陆位置互不相同，分别具有一定的热量和水分组合。不同的气候，又产生了与之相应的、有代表性的植被和土壤类型，从而形成了具有一定宽度、呈带状分布的陆地自然带。
从世界陆地自然带分布图(图3.54)中可以看出，陆地的地域分异具有明显规律性。
（一） 由赤道到两极的地域分异 受太阳辐射从赤道向两极递减的影响，地表景观和自然带沿着纬度变化的方向作有规律的更替。这种地域分异规律是以热量为基础的。但是，不同的热量条件也会引起水分条件的变化。不同热量带的水分条件不同，同一热量带内部的水分条件也有差异。因此，纬度方向上的地域分异实际上也是热量和水分条件共同作用下的产物(图3，55～3.56)。
（二）从沿海向内陆的地域分异 受海陆分布的影响，自然景观和自然带从沿海向大陆内部也产生了有规律的地域分异。这种地域分异规律是以水分为基础的（图3.57～3.58）。
由于受海洋水汽影响的程度不同，从沿海向内陆，干湿度差异很大，自然景观呈现出森林带、草原带、荒漠带的有规律变化。这种变化在中纬度地区表现较为明显。
（三）山地的垂直地域分异 陆地上有许多高大的山脉。在高山地区，随着海拔高度的变化，从山麓到山顶的水热状况差异很大，从而形成了垂直气候带，自然景观也相应地呈现出垂直分布的规律。赤道附近的最高山岭，从山麓到山顶的自然分异同从赤道向两极的地域分异规律有些相似。图3.59展示的是珠穆朗玛峰自然带的垂直分布。 总之，地球上不同地区的地理环境具有各自不同的区域特征，而且地理环境的整体性是相对的，差异性则是绝对的。但是地理环境的地域分异是有规律的。当然，在地带性分异规律的基础上，地理环境因受海陆分布、地形起伏等因素的影响，也会出现一些不规律的非地带性分布现象。这也正说明了地理环境的复杂性。