具有肥力，能够生长植物，这是土壤的本质属性。所谓土壤肥力，就是指土壤能同时并不断地供应和调节植物在生长过程中所需的水分、养分、空气和热量的能力。土壤的肥力特性与土壤的物质组成有密切关系。
土壤是由矿物质、有机质、水分和空气四种物质组成的。矿物质是指成土母质（风化壳或风化堆积物）风化形成的土壤固体颗粒，它是土壤的物质基础，组成了整个土体的“骨骼”。矿物质经风化分解，能够把原来固结在矿物中的一些养分元素，如钾、磷、钙、镁等释放出来，供植物吸收。因此矿物质是土壤中矿物养分的主要来源。
土壤有机质多集年在表层，虽然它在土壤咩中的含量并不高，但却直接影响土壤肥力的形成和发展。土壤中的有机物质在微生物分解作用下，能够释放以氮素为主的养分，供植物吸收，同时放出二氧化碳，加强植物的光合作用。土壤中有机质的含量，通常是土壤肥力高低的一个重要标志。
土壤水分（水溶液）和空气贮存在土壤孔隙中，具有很大的流动性。两者的组成比例常常随着外界气候条件及其他因素的变化而此消彼长，并共同影响着土壤的热量状况。当水分过多时，空气就会受到排挤，造成土温下降，土壤缺氧，影响植物生长；如果空气过多而水分缺少，则会造成养分和水分供应不足，植物就会枯萎。性状良好的土壤，则既能通气透水，又能蓄水保温。图3.48表示的是适宜作物生长的一种理想土壤的组成物质的体积分数。
综上所述，组成土壤的物质，既有无机物，又有有机物，并且固相、液相、气相三相俱全。土壤中的每种成分都有其独特的作用，它们彼此之间又有密切的关系。正是这种特殊的物质组成，形成了土壤的肥力特性。土壤肥力的高低取决于土壤中水、肥、气、热四个因素之间的协调程度，以及能否满足植物生长过程中的各种需求。肥沃的土壤能在一定程度上抵抗不利自然条件的影响，适应植物生长的需要。 土壤与农业生产的关系密切。土壤的肥力特性，使它与气候一样，成为人类从事农业生产最基本的自然资源。因为农业生产首先是绿色植物的生产，而各种农作物的生长必须在土壤中扎根立足，并从土壤中获取养分和水分。很明显，没有土壤也就没有农业。在合理的经营管理下，土壤肥力不仅不会因利用而耗损，反而会不断得到改良和提高，所以土壤夷是一种永续性的可更新资源。但是，如果利用不当，则会引起土壤肥力减退。