土壤是指陆地表面具有一定肥力，能够生长植物的疏松表层（图3.46）。它处于岩石圈、水圈、大气圈和生物圈相互紧密接触的过渡地带，是地理环境各要素综合作用的产物。在自然界中，土壤是地表物质循环和能量转化非常活跃的场所，是联系有机界和无机界的中心环节（图3，47）。特别是土壤具有能够生长植物的肥力特性，并且为植物生长提供了扎根立足的条件，从而使地表由岩石裸露变为草木丛生，导致陆地乃至整个地球面貌发生了根本的改变。
我国古书《说文解字》对“土”字的定义是：“土，地之吐生物者也。”并进一步解释说：“‘二’象地之下，地之中。”即土壤位于岩石面之上、地面以下的大地表层；“1”是“物出形也”，表示土壤能够生长植物。