生物是在地球发展历史中产生的，是地理环境的产物。同时，它作为地理环境的组成要素，形成了地球上生机勃勃的有机世界，构成了地理环境中非常活跃的特殊部分一生物圈。生物与地理环境的关系：一方面生物不能脱离环境，而必须依赖并适应环境，维持生存和发展；另一方面，地球上生物的出现，对于地理环境的形成和发展起着特殊的、非常重要的作用。
生物在生活过程中始终和周围环境进行着物质和能量的交换，并受到环境的制约，因此，环境影响着生物的分布。气候是影响陆地生物分布，特别是影响植物分布最重要的因素，因为气候决定了植物生长所需的光照、热量和水分条件。
光照是绿色植物生活的必要条件。只有在太阳光的照射下，绿色植物才能够进行光合作用，把无机物合成有机物，保持自身的生长。有些植物的生长需要充足的阳光，这叫喜光植物，它们分布在向阳的地方或占据林中的上层。有些植物的生长只需要少量的阳光，这叫做喜阴植物，它们多分布在背阳、阴蔽的地方，或生长在密林的底层（图3.38-3.39）。
在我国云南西双版纳地区，人们运用光在林中垂直衰减的原理，模拟雨林结构，建立起多层次的人工经济林。以橡胶为上层乔木树种，下面种植茶树、咖啡等喜光的灌木植物，在灌木层之下再种植草果等喜阴的地被植物，从而充分利用光照，达到一地多用、增加收益的经济效果。
热量和水分条件对植物分布的影响是显而易见的。例如，从赤道到两极，随着热量和温度的有规律变化，形成了各种不同的植被带；从沿海向内陆，随着水分条件的变化，形成了森林、草原、荒漠等不同的植被景观；在高山地区，从山麓到山顶，由于热量和水分的不同，则又形成了垂直分布的植被带。
可见，植物的生活和分布深受环境的制约，什么样的环境就可能有相应的植物种类分布。在不同环境条件下生长的植物，它们在个体形态、生理机能等方面常具有显著的差别。从图3.40和图3.41可以看到，水生植物莲和旱生植物骆驼刺的个体形态，因水分条件的不同而有很大差别，这是植物对其生长环境长期适应的表现。由于植物生长对环境的依赖性很大，而且它能产生某些适应性现：象与其生长的环境保持统一，因此植物对环境往往有明显的指示作用（图3.42）。在我国，人们早就利用植物对气候的指示作用，了解气候的季节变化，安排农业生产，如华北民间有“枣发芽，种棉花”的谚语。在干旱地区，人们常借助植物来寻找水源。还有些植物对环境污染具有指示作用（图3.43）。可见，在很大程度上，植物是自然环境的一面镜子。人们常常把生物尤其是植物作为自然景观的标志，也就是这个原因。
莲生长在水塘、湖沼等水湿环境中。它具有柔嫩、硕大的叶子，但根系并不发达。
骆驼刺生长在沙漠地区。它的叶子己变成细刺，以减少水分蒸腾；根系很发达，能从很深很广的地下吸取水分。
风吹使迎风面树枝受到损伤，背风面树枝不断生长，形成旗形树冠。
动物的分布也深受自然环境的制约，如植物分布、气候差异、地形起伏等，都影响着动物分布。生物分布除了受自然因素影响外，还受到人类活动的影响，而且人类活动的影响往往是很大的。