水循环是指自然界的水周而复始连续运动的过程。如图3.37所示，地球上的各种水体，主要是海洋水，在太阳辐射作用下大量蒸发，形成水汽。水汽被气流输送到陆地上空，在适当条件下凝结，形成降水。降落到地面的水，或沿地面流动形成地表径流，或渗入地下形成地下径流。两者汇集江河，最后又返回海洋。水的这种循环运动称为海陆间大循环。它使陆地水不断得到补充、更新，使水资源得以再生。
此外，在陆地和海洋也分别进行着水循环运动。其中陆地循环对水资源更新也具有一定作用。陆地水通过蒸发或植物蒸腾形成水汽，水汽凝结又形成陆地降水。这就是水的陆地循环。不过，由陆地循环补给陆地上水体的水量为数很少。
可见，地球上各种水体通过蒸发（包括植物蒸腾挎）、水汽输送、降水、下渗、地表径流和地下径流等一系列过程和环节，把大气圈、水圈、岩石圈和生物圈有机地联系起来，构成一个庞大的水循环系统。在这个系统中，水在连续不断地运动、转化，使地球上各种水体处于不断更新状态，从而维护全球水的动态平衡，即从总体看，海洋水、陆地水和大气水不会增多，也不会减少。但是，在一定的空间与时间范围内，水资源是有限的。它是通过大气降水、地表水、地下水和土壤水之间相互转化而得以不断更新的。如果人类取用水量超过了水循环更新的数量，或者使水资源遭受污染，就会造成水资源的枯竭。 水循环是自然界最活跃的物质循环之一。它除了维护全球水量平衡，使陆地淡水资源不断更新外，还促使自然界物质的运动，对地表太阳辐射能起着吸收、转化、传输和调节的作用，从而使地球表层各个圈层之间，以及陆地和海洋之间实现物质的迁移和能量的交换。水循环运动还影响着全球的气候和生态，并且使水成为自然界最富动力作用的因子之一，不断地塑造着地表形态。总之，水循环深刻而广泛地影响着全球地理环境，有了它的存在，我们生活的星球才会变得导如此生机勃勃。