全球的大洋环流，对高、低纬度间的热量输送和交换，调节全球的热量分布，有着重要意义。洋流对流经海区的沿岸气候、海洋生物分布和渔业生产、航海等都有影响，对人类文明进程和社会生活有着重要的贡献。
从低纬流向高纬的洋流，水温比流经海区温度要高，叫做暖流。暖流对沿岸地区气候起增温、增湿的作用。例如，西欧海洋性气候的形成，就直接得益于暖湿的北大西洋暖流。如果没有北大西洋暖流的作用，英国和挪威的海港将有半年以上的冰封期。从高纬流向低纬的洋流，水温比流经海区温度低，叫做寒流。寒流对沿岸地区气候起降温、减湿的作用。例如，沿岸寒流对澳大利亚西海岸、秘鲁太平洋沿岸荒漠环境的形成，起了一定的作用。
寒流和暖流交汇给鱼类带来了丰富多样的饵料，这些海区往往成为世界著名的渔场，如纽芬兰渔场和日本的北海道渔场。 陆地上的污染物质进入海洋以后，洋流可以把近海的污染物质携带到其他海域，这样有利于污染物的扩散，加快净化速度。但是，别的海域也可能因此受到污染，使污染范围扩大。