大气运动和近地面风带，是海洋水体运动的主要动力。盛行风吹拂海面，推动海水随风漂流，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流，这叫做风海流。例如，南北半球盛行西风和信风所形成的洋流。
各个海域因海水的温度、盐度不同，导致海水密度分布不均，引起海水的流动，这叫做密废流。如图3.30所示，受地中海地区气候的影响，地中海蒸发旺盛，周围又无大河流入，海水的盐度高，密度大，水面降低。与地中海相邻的大西洋海水，盐度比地中海低，密度小，水面比地中产海高。于是，大西洋表层海水便经由直布罗陀海峡流入地中海，地中海底部海水由海峡底层流人大西洋。
由风力和密度差异所形成的洋流，使海水流出的海区海水减少，相邻海区的海水便会流来补充，这样形成的洋流叫做补偿流。补偿流有水平的，也有垂直的。垂直补偿流又分为上升流和下降流两种。秘鲁渔场的形成，就是得益专于附近海区盛行的上升流。冷海水上泛，将深处的磷酸盐、硅酸盐带到表层，给浮游生物提供了丰富的养料，浮游生物又是鱼类的饵料。 洋流在运动过程中，还受到陆地形状以及地转偏向力的影响。