海水中含有很多盐类物质，其中主要是氯化钠和氯化镁，因此海水的味道既咸又苦。人们用盐度来表示海水中盐类物质的质量分数。世界大洋的平均盐度约为3.5%。
海洋中的总盐量基本稳定。但是，在不同的海区和同一海区的不同时刻，观测到的盐度是不同的。在外海或大洋，影响盐度的因素主要有降水、蒸发等；在近岸地区，盐度则主要受河川径流的影响。 从低纬度到高纬度，海水盐度的高低（图），主要取决于蒸发量和降水量之差。蒸发使海水浓缩，降水使海水稀释。有河流注入的海区，海水盐度一般较低。例如，在亚马孙河口，从三角洲向外大约160千米内的海水都是淡水。红海位于副热带，从陆地流入的淡水很少，蒸发又强烈，是世界上盐度最高的海区，盐度达4. 1%。波罗的海因有陆上河流汇人大量淡水，蒸发又小，是盐度最低的海区，盐度不超过1%。