内力作用形成地表形态的“粗毛坯”，外力作用则不断地把“粗毛坯”进行再塑造，使地表形态更加丰富多彩。外力作用的表现形式有风化、侵蚀、搬运、沉积和固结成岩作用等。
地表岩石在风化作用（图3.15～3，1 6）下不断发生上崩解破碎和化学破坏。风化作用的结果使坚硬的岩石变成松散的碎屑状风化物。风化物残留在地表形成风化壳。
在风化作用基础上，流水、风、冰川和生物等外力对地表进行侵蚀破坏作用。风化侵蚀的产物，经过外力搬运作用离开原来的位置，随着流速降低、风力减小或冰川融化等，这些物质又在地表沉积下来。在侵蚀一沉积过程中，形成各种各样的侵蚀、堆积地貌。
岩石是热的不良导体。由于温度变化，岩石表层与内部受热不均，产生差异膨胀和收缩，容易崩解破碎。岩石中水的冻融，植物根系的生长等，也都会对岩石起风化破坏作用。
岩块表友层受凤化剥落，棱角处最先消失。以后层层凤化剥离，而岩块内部尚未风化的部分便呈球形残留在地表。球状风化以柱状节理发育的花岗岩地区最为典型。
（一）流水作用 流水的作用强大而普遍。流水侵蚀使地面变得崎岖（图3.17）。坡面水流冲刷地面，并且下切形成沟谷，水流汇集，使沟谷不断发育，沟谷加宽加深。瀑布、峡谷就是河流侵蚀作用的强烈表现。我国黄土高原，由于黄土质地疏松，再加上地表植被多遭破坏，流水侵蚀严重，造成千沟万壑的地表形态。
流水在搬运途中，由于流速降低，所携带的物质便沉积起来。山区河流流出山口，大量碎石和泥沙在山前堆积，形成山麓冲积扇；河流中下游地区，泥沙淤积则形成宽镐广的冲积平原和河口三角洲（图3.18B）。
（二）风力作用 在干旱地区，风扬起沙石，吹蚀地表，形成风蚀沟谷、风蚀洼地等。地表沙尘和碎屑被风力侵蚀搬走，常形成大片的戈壁和裸岩荒漠。风在搬运途中，当风力减小或气流受阻，便导致风沙堆积，形成沙丘、沙垄等风积地貌（图3.19）。它们成为沙漠地区基本的地表形态。一些颗粒细小的粉沙尘土，被风挟带到更远的地方才沉落，因而在沙漠的外缘常形成黄土堆积，如我国的黄土高原。
岩块抬升形成的台地，因流水的侵蚀切割，形成崎岖的山地（左图）。由于岩性不同造成差异侵蚀，较松软的岩石易遭侵蚀形成谷地，较坚硬的岩石残留下来，突起成为山岭或山脊（右图）。
含有大量沙粒的气流（它常形成沙暴），遇到地面灌丛、岩块的阻挡，沙粒沉落、堆积形成沙丘。如果没有植被滞阻，沙丘在风力作用下可以移动，形成流动沙丘。它常埋没村舍、道路、牧场，带来流沙危害。治理流沙的有效措施就是植树造林，固定沙丘。 地质作用引起的地壳物质的循环运动，不断改变着地球的表面形态。内力作用使地表隆起或拗陷，形成高山或盆地；外力作用则把高山削低，把盆地填平。在内外力共同作用下，形成了地球上高低起伏的地表形态，并且由此分异产生了各种不同的自然环境特征。例如，在海陆两大地貌单元的基础上，全球便有了海洋环境和陆地环境的分化；陆地表面从高山、高原、平原、盆地的分布格局，到阴坡、阳坡的差异，又在不同的尺度上引起地理环境进一步分化，从而使陆地环境更加丰富多彩。