地壳在不断地运动。按照地壳运动的性．质和方向，可以分为水平运动和垂直运动两种类型。水平运动引起地壳物质水平位移，使地表岩层在有些地方发生弯曲隆起，形成巨大的褶皱山系（图3.10）；有些地方则断裂张开，形成裂谷或海洋。垂直运动又称升降运动，表现为地壳的抬升或下沉，从而引起地表高低起伏和海陆变迁。
在自然界，水平运动和垂直运动其实是相伴发生的。在不同区域和不同时期，两者常有主次之分。但就全球而言，地壳运动主要以水平运动为主，垂直运动为辅。
长期以来，科学家们一直在探索有关地壳运动的奥秘。并且对地壳运动的机制提出了几种不同的理论。目前比较盛行的是板块构造学说。
板块构造学说是20世纪60年代后期形成的一种全球定构造理论。这个学说认为，地球的岩石圈不是整体一块，而是被一些断裂构造带，如海岭、海沟等，分割成许多单元，叫做板块。全球岩石圈分为六大樹反块（图3.11），每个大板块又可以划分为若干小板块。这些板块处于不断运动之中。一般说来，板块的内部，地壳比较稳定，两个板块之间的交界处，是地壳比较活动的地带，火山和地震也多集中分布在这一地带。
板块相对移动而发生的彼此碰撞或张裂，形成了地球表面的基本面貌。在板块张裂的地区，常形成裂谷或海洋。如东非大裂谷、大西洋就是这样形成的。
在板块相撞挤压的地区，常形成山脉。当大洋板块和大陆板块相撞时，大洋板块因位置较低，俯冲到大陆板块之下，这里往往形成海沟；大陆板块受挤上拱，隆起成岛弧和海岸山脉。在两个大陆板块相碰撞处，则形成巨大的山脉。喜马拉雅山脉就是亚欧板块和印度洋板块碰撞产生的。地球上海陆的形成和分布，陆地上大规模的山系、高原和平原的地貌格局，都是地壳板块运动的结果。