具有全球性的有规律的大气运动，通常称为大气环流。大气环流把热量和水汽从一个地区输送到另一个地区，从而使高低纬度之间、海陆之间的热量和水汽得到交换，调整了全球的水热分布。
三圈环流
为了简化起见，假设大气是在均匀的地球表面上运动的。下面以北半球为例，说明大气环流的情况。
（一）低纬环流 由图2.14可知，赤道地区温度高，形成上升的暖气流。上升的暖流在气压梯度力作用下，由赤道上空向北流向北极上空（南风）；受地转偏向力影响，由南风逐渐右偏成西南风，流到北纬30。附近上空时偏转成了西风。这样，来自赤道上空的气流就不能再继续北流。赤道上空的空气源源不断地流过来，又不能继续北进，便在北纬30。附近上空堆积，产生下沉气流，致使近地面气压升高，形成副热带高气压带。
在近地面，在气压梯度力作用下，大气由副热带高气压带向南北流出。向南的一支流向赤道低压（北风），在地转偏向力影响下，由北风逐渐右偏成东北风，称为东北信风。东北信风与南半球的东南信风在赤道附近辐合上升。这样，在赤道与副热带地区之间便形成了低纬度环流圈。
（二）中纬环流与高纬环流 在近地面，从副热带高气压带向北流的一支气流，在地转偏向力作用下逐渐右偏成西南风，称为盛行西风。从极地高气压带向南流的气流（北风），在地转偏向力影响下逐渐右偏成东北风，称为极地东风。较暖的盛行西风与寒冷的极地东风在北纬60。附近相遇，形成锋面，称为极锋。暖而轻的气流爬升到冷而重的气流之上，形成了副极地上升气流。上升气流到高空，又分别流向南北。向南的一支气流在副热带地区下沉，于是在副热带地区与副极地地区之间构成了中纬度环流圈。向北的一支气流在北极地区下沉，于是在副极地与极地之间构成了高纬度环流圈。由于副极地上升气流到高空便向南北流出，致使近地面的气压降低，形成了副极地低气压带。
在南半球，同样存在着低纬、中纬、高纬三个环流圈。由于南半球的地转偏向力使气流向左偏转，所以环流的方向与北半球不同。 由于太阳直射点随季节变化而南北移动，气压带和风带在一年内也作周期性的季节移动（图2.1’5）。就北半球来说，大致是夏季北移，冬季南移。