人类真正认识地球，是在人类发现他们居住的地方，只不过是一个小小的星球的那一天开始的。在此之前，人类不认为自己所居住的地方与天上的星星是同类的东西。人们把天上的日月星辰视为“神灵”，神在天上，人在地上，天地之间隔着一道不可逾越的神与人的鸿沟。地上的一切无不受命于天；政权、宗教、社会意识都充斥着“天命”与“天人感应”思想。没有哪一个统治者不是借助于“天”来统治人民的。在这样的思想控制下，人们对天只能顶礼膜拜，不敢有半点不敬，否则就是大逆不道，将受到“受命于天”的朝延或教廷的残酷惩罚。总的来讲，在16世纪以前，人类对天地关系的认识，带有强烈的神秘色彩。如果说天地之间有什么联系，那是靠神的意志，是超自然的联系。
把天地观从神学的桎梏下解放放出来的第一位先锋战士，是伟大的波兰天文学家哥白尼。他在《天体运行论》一书中，详细论证了地球不是宇宙的中心，不是上帝创造的“诺亚方舟”，而是一颗绕太阳运行的普通的行星。此后，意大利卓越的科学家布鲁诺、天文学家伽利略，积极支持和发展了哥白尼的学说，因此先后受到教会的残酷迫害。
在哥白尼“日心说”的基础上，德国天文学家开普勒总结出了行星运动的规律，这就是今天还被人们广泛使用的开普勒行星运动三定律。70年后，英国伟大的科学家牛顿，进一步从理论上证明，在万有引力的作用下，行星绕太阳运行必然遵守开普勒定律，揭示了行星运动的原因。牛顿的天体运动理论向人们表明，月球、地球、行星、太阳、恒星等天体之间，都存在普遍的物理联系，这就是万有引力，绝非什么神的力量。
自1 9世纪后期以来，大型天文望远镜的应用，分光技术的提高，使人们从一点点微弱的星光中，就可以分析出所观测的天体距离、运动速度、质量大小、温度、压力、重力和主要成分。人们知道，天与地都是物质的，只是物质的存在形式千差万别，这样就构成了宇宙物质的多样性。同时，所有的物质存在与运动又都是相互制约和相互影响的，这就构成了宇宙物质的统一性。天与地之间人为形成的不可逾越的神与人的鸿沟，已被科学技术的威力填平了。如果说还有什么鸿沟，那是空间的鸿沟。随着空间技术的发展，空间的鸿沟也在缩小。
——选编自《宇宙中的地球》，张国栋、李致森编著，科学普及出版社1 987年3月第1版。