迫于人口压力，洞庭湖区大文规模的围湖造田在清朝康熙年间就已开始。从1 8 2 5年到1 905年，过度围垦使湖面面积缩小近1 500平方千米。1 949年以后，为贯彻以粮为纲、围垦灭螺的方针，湖区又经历三次大的围湖造田，围垦面积近l 900平方千米，人口从290万变为目前的1 000多万。
围垦的初衷是在堤内只生产、不住人，洪水一来就破堤蓄洪。由于人口激增，迫于生计，原来用于蓄洪的垸(yuan)子，不但抛粮下种，而且建房造屋，住满了人。湖面锐减的后果是水灾频繁，损失越来越大。在1 9 9 8年洪灾中，湖区很多堤垸溃决，造成直接经济损失近200亿元。 反复的洪水劫难，使人们深刻认识到补偿生态赤字、与自然和谐相处是防灾兴利之本。1 9 9 8年后，中央政府加大生态建设投入，当地政府纷纷采取措施退田还湖，说服动员境内村民外迁。目前，退田还湖已初见成效。汛期受灾人数、抗洪费用大大降低，通过调整种植结构和创造新的就业机会，移民的经济收入也有所提高。