世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》报告中，对可持续发展作了明确的定义：可持续发展是这样的发展，它既满足当代人的需求，而又不损害后代人满足其需求的能力。可持续发展是一个综合概念，其丰富的内涵概括起来有三点：生态持续发展、经济持续发展和社会持续发展。生态、经济、社会的持续发展相互联系、相互制约，共同组成了一个复合系统。
实现可持续发展，需要遵循三个基本原则。
公平性原则。包括同代人之间、代际之间；人与其他生物种群之间、不同国家和地区之间的公平。例如，人类的发展不应危及其他物种的生存；各国有权根据需要开发本国自然资源，并确保不对其他国家的环境造成损害；人类赖以生存的自然资源是有限的，因此需要和子孙后代共享资源和环境。
在可持续发展复合系统中，生态持续发展是基础，它强调发展要与资源和环境的承载能力相协调；经济持续发展是条件，它强调发展不仅要重视增长数量，更要追求改善质量、提高效益、节约能源、减少废物，改变传统的生产和消费模式，实施清洁生产和文明消费；社会持续发展是目的，它强调发展要以改善和提高生活质量为目的，与社会进步相适应。
持续性原则。地球面积是有限的，这决定了地球的承载能力也是有限的。人类的经济活动和社会发展必须保持在资源和环境的承载能力之内。因此，人类应做到合理开发和利用自然资源，保持适度的人口规模，处理好发展经济和保护环境的关系。
共同性原则。地球是一个整体，地区性问题往往会转化为全球性问题。这就要求地方的决策和行动，应该有助于实现全球 整体的协调。例如，解决全球气候变暖、酸雨蔓延等跨国界问题，必须进行国际合作。对于全球共有的大气、海洋、生物资源等，需要在尊重各国主权和利益的基础上，制定各国都可以接受的全球性目标和政策。