在漫长的人类文明演变过程中，环境问题与人地关系思想的发展经历了四个阶段。
（一）崇拜自然 人类社会在早期的采猎文明过期。以几千种植物和几百种动物为取食对象。群体采集和狩猎给生物资源造成破坏，引起物种灭绝，但是这种环境问题对人类的威胁并不严重。在这一阶段，由于生产力低下并且发展缓慢，环境对人类的制约作用较强，人类改造环境的作用微弱，人与环境的关系是一种恐惧和依赖的关系。
（二）改造自然 步入农业文明，人类开始大规模地改造自然，开发利用土地、水、气候等资源。耕作和灌溉技术得到发展，食物供应变得稳定和可靠，人口开始迅速增长。与此同时，人对自然的依附性大大减弱，对抗性增强，地理环境恶化。例如，开垦耕地使大面积森林和草原遭到砍伐和焚毁，冶炼和制陶也耗费了大量的木材。农田的扩展还使生物多样性减少，生态系统变得日益简单和脆弱。在这一时期，人类还不能正确认识人地关系的不协调，只能机械进行迁徙，以此逃避自然的惩罚。尽管当时天命观和有神论主宰着人们的思想，但是人类对于人地关系的认识还是有了科学的萌芽。例如，在古代中国，逐渐有了保护生物和因地制宜等主张。
（三）征服自然 1 8世纪以来，世界各国先后走上了工业化道路，科学和技本突飞猛进，不断壮大着人类改造自然的能力，使社会生产力水平以惊人的速度提高。在这个阶段，人类试图成为自然界的主宰，以牺牲自然为代价，积累了巨大的物质财富，人地关系全面呈现不协调，人地矛盾迅速激化。在局部地区，环境污染演变成社会公害。在全球范围，大气温室效应和臭氧层被破坏等则危及人类的生存。
（四）谋求人地协调 20世纪60年代以来，人口激增、资源缺短、环境污染、生态破坏等问题日益突出，人类被迫重新审视自己的经济行为，环境和发展问题开始得到国际社会的普遍关注，从2 0世纪7 0年代开始，以联合国召开的一系列环境会议为契机，可持续发展的思想逐步形成并得到公认。人们在实践中认识到，不能再走传统的以高消耗、单纯追求经济数量增长和先污染、后治理为特征的发展道路，必须寻求一条人口、资源、环境和发展相互协调的道路。