中北美洲的玛雅文明，早在公元前2 5 0 0年前就开始有文字记载，其高度发达的成就反映在玛雅人对宇宙的认识程度，以及城市、建筑的设计艺术和独特深奧的玛雅文字上。据文字记载，玛雅文明的农业用地是之一种被称作“砍伐和焚烧森林植被而形成的暂时农田”，即在旱季（每年1 2月一次年3月）用原始的石斧清除一片林地，并在雨季来临之前进行烧荒，然后种植玉米等作物。开垦的土地在使用几年之后， 因肥力下降和很难清除的侵入杂草而不得不废弃。这种焚林的生产模式需要大量的后备土地才能养活较少的人口，因为使用过的土地必须等到地力恢复后才能再次使用，这段时间一般需要2 0年或更长。当时玛雅社会的农业集约化程度已经很高，其特点主要体现在对土地的治理上：清理了坡地上的丛林后，土地被垒成了台地以防止水土流失；在低湿地区修挖了网格状的排水沟以排除洪水，并利用沟中的淤泥来升高地表。
但是，当时的人们显然没有认识到，热带雨林地区的土壤侵蚀非常严重。今天看来，玛雅社会所在的那片土地，有3/4属于极易侵蚀的地区。这就是说，—旦森林被砍伐，土壤就会随之流失。而农业用地、建筑材料以及燃料的需求都使森林的消失不可避免；另外，玛雅社会因缺乏家畜而对土壤中的有机肥补给不足，直接导致农业生产力的下降。据推测，生态环境的恶化是这个高度文明在十五六世纪消失的原因之一。
一选编自《可持续发展理论与实践》，胡浩编著，陕西科学技术出版社1 998年版。