数字地球是美国副总统戈尔于1998年1月31日在加利福尼亚学院中心所做的《数字地球——认识21世纪我们这颗星球》这篇演讲中提出的新概念。数字地球其实就是信息化的地球，是一个完整的地球信息化的模型。它把有关地球上每一点的所有信息，按地球的地理坐标加以整理，然后构成一个全球的信息模型。这样，我们就可以快速、形象、完整地了解我们所在的这颗星球上任何方面的消息。
数字地球具有迷人的魅力。数字地球这种信息模型使用多媒体数据，人们不仅可以看到地形、地貌、动植物分布等的图像介绍，还可以听到有关这些背景的语言介绍，另外，当地的风土人情、风俗习惯、天气特点、文化背景、交通、政治和经济状况等等，也可以通过图像和声音进行介绍。利用数字地球可以打破时间和空间的限制，尽情地在数字地球上翱翔。例如，在美国的博物馆里便可以对法国的卢浮宫作虚拟参观，还可以用这样的参观为线索，对有关的法国历史、地理状况作进一步了解。
数字地球具有广泛的用途。数字地球包含的信息多种多样，堪称包罗万象、应有尽有。不仅自然方面的，就是人文方面的各种情况也都囊括无遗。这样，通过数字地球我们可以了解世界上任何地方最新而且最全面的情况。这对我们研究开发、经济建设都将发挥不可估量的作用。例如，数字地球中包含有高分辨率的卫星图像、数字化的地图，利用它们，有助于规划土地利用、解决危机或紧迫问题，能产生广泛的社会和经济效益。数字地球使得我们能够对人为的或自然的灾害及时做出反应，并使全世界能够联合起来面对长期的环境挑战。
数字地球虽然还没有建成，但从它的雏形——地理信息系统(GIS)的用途，可以看到它多种多样的潜在的具体应用。例如，通过数字地球掌握各个地区犯罪情况和作案特点，有助于恰当部署警力打击罪犯；还可以利用数字地球上的数据，模拟人口增长对濒危物种的威胁，以便采取措施来保护生物多样性；森林覆盖率是影响气候变化的重要因素，利用卫星图像分析监视某地区的情况，可以预测森林覆盖率的变化，因而可以作出气候变化的预报。
——选编自《数字化浪潮》，陈幼松著，中国青年出版社1999年版。