国际金融赖以出现的前提是以货币作为媒介的国家之间的商品交换，即起源于国际贸易。世界上有许多从事各种国际金融业务的场所，叫做金融市场，专门进行长短期资金借贷、有价证券交易以及黄金、外汇买卖等活动。但纽约（图7.35）、伦敦、苏黎世是世界著名的国际金融中心。除此之外，巴黎、法兰克福、东京和香港(图7.36）的金融市场也是重要的国际金融中心。
遍布世界的金融网络，通过电子计算机、电视、电传等先进的通信工具，把许多国家紧密地联系在一起，—个市场发生动荡，以至世界某一个角落政治局势的变动，都会迅速反映到国际金融市场，波及许多国家和地区。例如，1997年中期开始的东南亚金融危机，波及到亚洲、俄罗斯和拉丁美洲，甚至影响到世界经济增长的总体速度。
在纽约的华尔街，大大小小的商业银行、储蓄银行、投资银行、证券交易所和保险公司等金融机构云集，许多外国银行也在此设立了分支机构。 股票是证券交易的重要内容。在香港特别行政区，有来自世界各地的股票信息。