利用电作为通信手段开始于1 9世纪30年。电话、电报等先进的通信手段，先后在世界各国得到广泛应用，使人们之间的交往变得十分快捷。当今的世界，信息已经成为一个国家重要的经济资源之一。谁掌握了信息并使之转化为经济、科技优势，谁就获得了发展的主动权。竞争的胜负在很大程度上取决于对信息的掌握，因此，人们要求有更新、更快、更安全的电信手段来满足需要。
以计算机应用为核心的电子通信，是电信通信领域里的“排头兵”。人们利用电子计算机，通过数字网①，快速实现声音、图像、文字和数字的传输，使计算机系统与用户之间、用户与用户之间可以方便、快捷地进行信息的交流和对话，从而改变人们交往的形式，加快社会运转的节奏（图7.23和图7，24）。2 0世纪8 0年代末，在一些发达国家中，计算机系统信息服务所产生的价值，已占国民生产总值的10%。
电子邮件的最大特点是一种人到人的通信方式。发信人不必知道收信人此时此刻在世界上的哪一个地方，只要向他的电子信箱发出邮件，收信人不论走到哪里，只要有一台同网络连接的个人电脑，便可以打开自己的邮箱，收到由网络传来的邮件。因为电子邮件所用的地址同具体地点无关，不论走到什么地方，这个地址都不变。这同一般的电话、传真不一样，因为电话和传真是场所到场所的通信方式，收件人离开特定的场所就无法完成通信。
在两个或两个以上地方举办的“会议”场面图像，通过通信线路传送到“与会者”面前的屏幕上，“会议”的文件、图表、照片也能在屏幕上显示出来。
人们需要的信息是千差万别的，但不论是声音、图像，还是文字、数字，最终都可以通过计算机进行数字化。计算机广泛应用于电信网络后，形成了一种新型网络一数字网。
电子通信带来的社会变革
进入20世纪90年代以来，将计算机、通信和声像技术融为一体的多媒体技术迅速兴起，成为许多国家竞争的技术制高点之一。但是由于信息网络并不畅通，因而大大影响了多媒体信息的传输。为了改变信息传输上“车多路窄”的问题，修建可将传输速度提高成千上万倍的“信息高速公路”势在必行。
1 993年，美国政府首先提出了“国家信息基础设施”建设计划，这一计划被形象地称为“信息高速公路”计划。“信息高速公路”是一个集电话、电视、电脑等功能于一体，能够综合传输和处理图、文、声、像等各种信息的一个全社会的立体化通信网。
国际互联网（Internet）是当前信息领域发展最快、作用最大、影响最广、公众关注程度最高的通信网络，它是信息高速公路的具体体现。国际互联网的出现深刻改变着人们的思维和行为习惯，使社会发展的步伐越来越快，人与社会、人与人之间的联系越来越密切。
开展电子商务①，促进经济发展。例如，我国温州制鞋业相当发达，大大小小的鞋厂近万家。企业为了了解世界鞋业新潮流，过去或者派人去香港、意大利，或者订阅国外杂志、购买外国正宗皮鞋作为参考资料。购买一双正宗皮鞋需要上千元人民币，出国一趟更要耗资几万元，而且匆忙挑选往往不尽如人意。一家制鞋集团便想到利用国际互联网。他们通过网站提供的服务，很快得到许多新款鞋样的彩色照片，为设计新款式鞋子提供有价值的资料。正是由于国际互联网上蕴藏着巨大的商机，被视为企业发展的巨大助推器，许多企业都要进入国际互联网开展电子商务。
为人们提供各种服务，方便生活。例如，如果你想了解世界和我国发生了哪些事情，可以上网查询，得到最快、最新的信息；如果你遇到了疑难病症，可以通过网上医院，得到一位或更多医生的临床指导；如果你想得到名师指点，可以通过网上学校，寻找需要的学校和老师(图7.25)。
使世界各地的科学家频繁、方便地参加电子会议，在国际互联网的电子公告板上发表最新的思想、最新的论文，推动世界科学技术的发展。 凡在网络上开展商业经营方面的活动，包括广告宣传、贸易洽谈、签订合同、完成贸易的各种手续，实现支付等等，都属于电子商务的范畴。