世界上聚落千差万别，大小相差悬殊，大至拥有上千万人口的特大城市，小到只有三家五户的小村落（图6.1）。乡村是以农业活动和农业人口为主的聚落，规模较小；城市是以非农业人口为主的聚落，规模较大，是一定地域范围内的政治、经济、文化中心。。人类先有乡村聚落，后有城市聚落。一般而言，城市是从乡村发展而成的。
乡村的形成
人类为生存，必定希望互助合作和共同生活，由此构成聚居。最早的人类，为了避风躲雨，御寒免晒，逃避野兽的袭击，或凿木为巢，或洞居穴隐。在漫长的采集和渔猎社会，人类经历过上百万年的穴居和逐水草而居的生活。随着原始畜牧业和农业先后起源，出现了人类社会的第一次大分工，人类才开始进入分散的乡村聚落阶段。
最初人们居住的是一种半固定的原始棚舍。当时的耕作方式落后，一旦地力衰竭，村落就需搬迁到新的适合耕作的地域。随着农业生产水平的提高，乡村聚落逐渐稳定下来，规模和范围也逐渐扩大。
村落的形成与地理环境的关系，可以从村落的形态上反映出来。例如，河流较少的平原地区，地形比较完整、开阔和平坦，村落的平面形态多呈圆形或不规则的多边形（图6.2）；而河网密度较大的平原地区，村落沿河道伸展，平面形态多呈带状（图6.3）。
城市的起源
城市和定居农业差不多同时出现，大约在公元前5000年至公元前3500年这段时间。城市的出现受多方面因素的影响，从社会文化角度看，城市的出现需要具备两个基本条件。
农业生产技术的创新。世界最早出现城市的地区，在城市出现之前，人们一般已采用了灌溉技术，开始人工种植农作物和饲养动物。农业生产技术的创新，促进农业劳动生产率的提高，使农业生产有一定的剩余产品，这是城市起源的物质基础。
劳动分工促进了城市的出现。第二次社会大分工，手工业和农业相分离，出现了直接以交换为目的的商品生产。当商品交换由偶然性发展为经常性时，便在适于货物集散和商品交换的地方出现固定的交易场所一集市。随着商品生产和商品交换的发展，交换地域的进一步扩大，集市就可能演变为城市。
世界上一些大河冲积平原，由于肥沃的土壤和便利的灌溉条件，使农耕业在这些地区大大发展。河流的冲积平原自古以来是农业生产的先进地区，能为城市提供大量的农副产品。世界上第一批城市，多数诞生在河流的中下游平原上，如美索不达米亚平原、尼罗河谷地、印度河谷地、黄河一长江中下游地区。 古代城市兴衰起落很大，发展很不稳定，自给自足的农村自然经济始终占统治地位。直到距今二三百年以前，城市的发展水平一直很低。