深度指示器是提升机司机的“眼睛”，也是提升机控制和保护中的一个不可缺少的环节。它的主要作用是检测并指示容器在井筒中的行程及位置，容器接近井口或车场时发出减速信号；当提升容器过卷时，装在深度指示器上的终点开关动作，切断安全保护回路，实现安全制动；在减速阶段，通过限速板、限速电阻和限速发电机配合对提升机进行过速保护。对于多绳摩擦式提升机的深度指示器，还可以防止因钢丝绳滑动、伸长等原因所产生的偏差。调零机构还可以消除每次循环运行后所产生的容器实际位置与指针预定零位之间的误差。
深度指示器的类型很多，根据其动作原理可分为机械式、机械电子混合式和数字式。按其测量方法的不同可分为直接式和间接式。 我国单绳缠绕式提升机使用的深度指示器的主要类型有：机械牌坊式深度指示器、自整角机圆盘式深度指示器。数字式深度指示器尚处于试验研究阶段，使用的还较少。