象棋的每一局棋可分为开局、中局、残局三个阶段。但这只是为了理论研究的方便，实际上，三个阶段没有明显的界限，它们之间既有内在的联系，又保持相对的独立。
象棋开局是整个对局过程的最初阶段，它的主要任务是调动子力，协同作战，争先占位，组成最理想的攻守阵容，争取棋局的主动权；同时抑制对方棋子效力的发挥，限制对方子力的协调和阵容的展开，为中局战斗创造有利条件。简单地说，开局的任务就是部署子力，争夺主动。
开局阶段一般指对局开始的8~12回合，在正常情况下，双方主力都已出动，形成一定的攻守阵势，开局阶段即告结束。
开局是全局的基础，开局为下一阶段的中局战斗进行阵地准备和子力部署。开局形势的好环，直接影响中局，甚至全局的胜负。因此，从第一着起，就要有坚强的信念，明确的目标，切实可行的计划和灵活机变的策略，去动员子力，争先占位，把握棋局斗争的主动权。
开局阶段每一步棋都要既符合开局的基本原理，又要根据当时局面的实际特点灵活掌握，而不能墨守成规。
为了研究开局，我们将棋盘的位置划分、象棋开局基本原则和违反开局原理的实例等三方面向大家逐一谈起。
第一节 棋盘位置的划分
象棋棋盘是由9条竖线和10条横线交叉组成。为了教学和研究的方便，我们对棋盘上的这9条竖线和10条横线给予不同的名称(见图164)
竖线的名称有以下几种：
中线是将帅的门户，直接关系将帅的安全，应严加戒备。
肋线 是九宫的两肋，乃咽喉要道，应及早占领，因此是双方必争的线路。
侧翼线 是调兵遣将的通路，应保持畅通无阻。
边线 是侧翼线攻击的要道，以边线迂回包围，可对中线和肋线起到牵制的作用。
横线的名称有以下几种：
后卫线 也称底线，它是将帅存身之所，应严加防守，尤其要防备对方车炮联合袭击。
生命线 也称攻杀线。很多杀着由此发生，所以应谨慎防卫。
布置线 用以布置马、炮、象(相)各子使它们之间互相联系，相依成势。
前卫线 亦称兵林或卒林线，这是双方攻守争夺的要道。
前哨线 亦称巡河线，这是双方阵地的边界，进攻的桥头堡，防守的前沿，一般用车巡逻，攻守兼备，以观动静。