六字诀现存文献最早见于南北朝时梁代陶弘景所著《养性延命录》中。陶弘景是道教茅山派代表人物之一，同时也是著名的中医学家。《养性延命录·服气疗病篇》中记载：“纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、四，皆出气也。…委曲治病。吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，四以解极。”同时指出：“心脏病者，体有冷热，吹呼二气出之；肺脏病者，胸膈胀满，嘘气出之；脾脏病者，体上游风习习，身痒痛闷，唏气出之；肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。”①这些记载即后世“六字诀”或“六字气诀”的起源。
陶弘景之后，历代都有关于六字诀的记述，尤其在六字诀的方法理论及应用上有不少发展与补充。其中较具代表性的有：隋代佛教天台宗高僧智顗在其《童蒙止观》中将六字诀用于佛学坐禅止观法门·；唐代著名医学家孙思邈在《备急千金要方》中对陶氏六字诀的吐纳法进行了发挥，“大呼结合细呼”；唐代道教学者胡愔在其《黄庭内景五脏六腑补泄图》中，改变了六字与五脏的配合方式，改肺“嘘”为肺“四”，改心“呼”为心“呵”，改肝“呵”为肝“嘘”，改脾“晞”为脾“呼”，改肾“四”为肾“吹”，另增胆“嘻”之法。
宋代邹朴庵的《太上玉轴六字气诀》对六字诀理论与方法的论述是历史上最详细的，对呼吸和读音方法作了具体要求：“念时耳不得闻声念毕低头闭口，以鼻徐徐吸天地之清气…吸时耳亦不得闻声。”④另外，还增加了叩齿、搅海、咽津等预备功。
《遵生八笺校注·延年去病笺》的《四季却病歌》中记载：“春嘘明目木扶肝，夏至呵心火自闲，秋四定收金肺润，肾吹惟要坎中安，三焦嘻却除烦热四季常呼脾化餐，切忌出声闻口耳，其功尤胜保神丹。”这就将六字诀与四季养生结合起来了。
从现有文献来看，明代以前的六字诀不配合肢体动作，只是单纯的吐纳功夫。明代以后，六字诀开始有了肢体动作，将吐纳与导引结合起来。例如，胡文焕的《类修要决》和高濂的《遵生八笺》等著述中都有《去病延年六字法》总决的记载：“肝若嘘时目睁精(精同晴)，肺知四气手双擎，心呵顶上连叉手，肾吹抱取膝头平，脾病呼时须撮口，三焦客热卧嘻宁。”这是最早的六字诀配导引动作的记述。虽然在宋代曾慥的《临江仙·八段锦》中，已将六字诀融入其中，作为八段锦的辅助练习，但这只是六字诀的应用，而不是独立的六字决导引法。
从当代有关功法流派来看，易筋经、峨眉庄、形意拳、八卦掌、大雁功等虽有六字诀的相关应用，但与原始独立的六字诀功法已不完全相同，在武术动功中大多已变为助力练气的声法练习。今人马礼堂在研究养气功时，根据传统的六字诀文献，编创了“养气功六字诀”，用于临床治病，在社会上有广泛影响。
综合文献资料和现存各种六字诀相关功法内容分析，六字决流传到现在，在功法上已形成了较完整的体系：功法理论保持了唐宋以来按中医五行五脏学说来阐述的主体框架，对呼吸口型及发声方法的认识渐趋统一，肢体的动作导引与意念的导引原则上遵循中医经络循行规律。但是，在功法的规范性上，尚存在一些疑难问题。如，个别字决（呵、四）的发音、六字的吐音口型及发声与否、六字与脏腑的对应、六字在练习中的排列顺序等都存在着一些歧义；各种功法的呼吸发音与肢体导引动作之间的关系各有特色，尚缺乏统一的科学论证。
正是在此基础上，“健身气功·六字诀”课题组作了进一步的规范化研究论证，以此来编创便于群众习练的、科学健康的健身气功新功法。