无论是在空气、水、士壤中，还是在人体皮肤的表面和身体的内部，都有细菌生活着。不过，细菌是一类非常微小的生物，人的眼睛是直接看不见的。
细菌的形态和结构的特点 细菌的个体十分微小（大约10亿个细菌堆积起来，才有一颗小米粒大小)，只有用显微镜的高倍镜头①才能观察到。①这里所说的显微镜的高倍镜头，是指同时使用高倍目镜和高倍物镜。
从形态上看，细菌可以分成三类：球菌、杆菌和螺旋菌（图I-1,彩图十五)。所有的细菌都是单细胞的个体。有些细菌相互连接成球团或长链，但是，每个细菌都是独立生活的。
细菌的细胞由细胞壁、细胞膜、细胞质等部分构成，但没有成形的细胞核(图1-2)。除此以外，有些细菌生有能够摆动的鞭毛（图1-3），可以在水中游动。有些细菌的细胞壁外面，有一层具有黏性的荚膜，荚膜对细菌有一定的保护作用。有些细菌在一定的条件下，细胞里面形成一个椭圆形的休眠体，叫做芽孢。芽孢的壁很厚，对干旱、低温、高温等恶劣的环境有很强的抵抗力。例如，有的细菌的芽孢，煮沸3小时以后才死亡。芽孢又小又轻，可以随风飘散。
当环境适宜（如温度、水分适宜）的时候，芽孢又可以萌发，形成一个细菌(图Ⅱ-4)。