湘菜素有家常、精细、实惠等特点，如果还要用一个词来形容什么是湘菜，那就是“火辣”，许多湖南名菜都因火辣而出位，因出位而火热。
据笔者了解，这些年在湖南以外的各大小城市，就有近万家生意红火的湘菜馆，推出的菜肴品种也多达六千余种。随着湖南省内餐饮的飞速发展，湘菜名店是越来越多，老字号的“火宫殿”、“玉楼东”依然走红，而“金太阳”、“西湖楼”、“新长福”、“冰火楼”、“好食上”、“盛世芙蓉”、“七彩江南”、“秦皇食府”、“锦绣红楼”等后起之秀则是异军突起。不仅如此，湘菜在省外的火爆行销也让人大为惊叹，比如我们熟悉的“毛家饭店”、“阿瓦山寨”等连锁店，就早已经是名声在外了。
如果将粤菜比作容貌清丽、气质淡雅的大家闺秀，那红艳艳的湘菜就是小家碧玉。我们把湘菜比作小家碧玉，原因在于它的家庭气息浓厚，不像粤菜喜欢用高档料，需要厨师对原料大动干戈。比如说湖南大碗菜，全用粗糙的土瓷碗盛上来，没有矫揉造作，光扑面而来的乡土气息就能把人熏醉了。
现在，国内很多城市都能找到出色的湘菜馆，比如福满楼、三湘人家、芙蓉园等，而这些成功的企业都坚持了一条：原料正宗和制法传统。
曾经有过这样的说法：“湘菜不过是些家常土菜，上得了什么大台面？它再火，火得过粤菜，火得过川菜吗？”这话虽有失偏颇，但也不无道理。湘菜从最初起步时的不上规模、不上档次，做成现在“狂风席卷”的局面，确实让人疑问重重。而对于“湘菜还能火多久”这样的问题，现在连一些业内人士都无法回答，不过这也能够理解，现在国内餐饮市场这么火，各大菜系推陈出新的速度这么快，湘菜能不能突出竞争的重围，甚至拔得头筹，大家只能够拭目以待。
湘菜火爆神州，火在哪里？其实火的是亲民的姿态，这点我们从眼下长沙大街小巷林立的湘菜馆店名便可见一斑。“江南大食堂”、“人民公社大食堂”、“湘情”、“天马第一生产队”、“乡里人家”、“问客杀鸡”等等，都是具有鲜明草根色彩的特色饭店名。而有的湘菜馆，甚至是直接把自己的特色菜式作为店名：“苦瓜煮鱼”、“辣椒炒肉”、“肉炒肉”……所谓的餐饮经营出奇制胜，湖南人算是做到了极致。
湘菜火的第二个原因是各家餐馆对菜品的质量越来越注重。亲民就必须近民、尊民、重民、惠民，而就餐饮企业来说，最基本的便是为老百姓提供高质量、有品味、重营养的菜品，而现在经营湘菜的管理者已经越发重视这一点了。
在生活殷实的现代社会，自然、简单、健康成为了新的美食风潮，这也为湘菜的流行提供了某种契机。其实，湘菜名肴当中并不乏用料考究、制作精美的高档菜。早在晚清色清、民国时期，高档湘菜便已经达到了非常繁盛的地步。当年的曲园酒楼、马凯食堂，就冒出过许多顶尖厨艺高手，这些大师常常被请入权贵家里制作私菜捞外水。可是斗转星移到现在，湘菜的亲民色彩变得更浓了，为什么？这里我想引用湘菜大师张志君先生的一句话来回答：“这其中蕴涵了‘心忧天下’这样一个深厚的湖湘文化命题。可以说，湘菜的亲民，代表的是一种姿态，是一种对人民饮食生活的关注，是对‘普天共食’的价值彰显。”